L'ostéopathe pratique une médecine manuelle, qui traite les problèmes mécaniques au niveau du squelette, des viscères et du crâne, et qui considère que le corps est un tout. Le moindre problème musculaire ou intestinal peut provoquer par répercussion un déséquilibre général de l'état de santé.
Au-delà du symptôme, il s'intéresse à l'histoire du corps, à des traumatismes plus anciens qui seraient passés inaperçus. Le toucher est essentiel dans le diagnostic comme dans le traitement.
Ses manipulations sont lentes, jamais violentes, et il n'utilise que ses mains. Sa pratique repose sur l'anatomie, la biomécanique, la neurologie, la physiologie et la pathologie.
